Arbusto o arbolito dioico (existen plantas masculinas y femeninas, las flores ) de hasta 5 m de altura, siempreverde, con hojas alternas, paripinnadas de 4-10 folíolos oblongo-lanceolados. Flores pequeñas, amarillentas o rojizas, sin pétalos, dispuestas en racimos densos. El fruto es globoso y algo carnoso, de unos 4 mm de diámetro, rojizo al principio y casi negro una vez maduro. Florece de marzo a mayo y los frutos maduran en otoño. Se trata de una especie capaz de rebrotar de cepa tras el fuego o la tala, pero no de germinar tras el paso de un incendio. El lentisco pertenece a la familia de las Anacardiáceas, que incluye grandes árboles y arbustos normalmente de hojas alternas y con frecuencia pinnadas, aunque también se dan las hojas simples. El fruto es generalmente carnoso (mango), pero en ocasiones es una nuez (pistachos, anacardos) o un fruto alado. La familia incluye unos 60 géneros y 600 especies de distribución principalmente tropical y subtropical, con algunos representantes en las zonas templadas. El otro representante de esta familia presente en la Comunidad Valenciana es el Terebinto o Cornicabra (Pistacia terebinthus).

Es una planta propia del contorno de la región mediterránea. En la Península Ibérica es muy abundante en la vertiente mediterránea y en la cornisa cantábrica, pero falta en las zonas continentales con fríos acusados.

Crece desde el nivel del mar hasta por encima de los 1000 metros, en matorrales soleados, junto a especies como el palmito, la coscoja, el aladierno o el espino negro. Al ser una planta termófila, se hace cada vez más raro conforme las heladas van siendo más frecuentes, hasta llegar a desaparecer. Tampoco tolera una aridez excesiva, pero es indiferente al sustrato.

Es una de las plantas más abundantes de los matorrales valencianos, fuera de peligro dado el tamaño de sus poblaciones, su adaptación al estiaje prolongado y la elevada disponibilidad de hábitat.